A kosárlabda elődei több ezer évvel ezelőtt jelentek meg az emberiség történetében, de a sportág modern formája alig több mint száz éves. Ma a világ egyik legnépszerűbb játéka. Játék és látvány – talán ez a kettősség adja a modern kosárlabda iszonyatosan nagy népszerűségét. A világ egyik legismertebb labdajátékáról van szó, amely komplex, egyben szórakoztató és látványos. Kevés sport tudja ezt egyszerre felmutatni. Nem csoda, hogy a kosárlabda az elmúlt évtizedekben az összes kontinenst meghódította.
A játék elődei elődei tehát régóta léteznek az amerikai kontinensen, az olmékok, a maják és az aztékok mind rendelkeztek kosárlabdához hasonló szabadidős, vagy akár vallási/kulturális jelentőséggel bíró időtöltéssel. A kosárlabda ma ismert formája a 19. század végén az Amerikai Egyesült Államokban alakult ki. Először valódi kosár volt a célpont, aztán szépen fokozatosan formálódott a játék, s annak szabályai.
Ebben a sportágban egyszerre van szerepe az ügyességnek és az erőnek, bár eltérő arányban (hiszen az Egyesült Államokban és Európában némileg eltérnek a szabályok és a játék felfogása), mégis máig ez az egyik legnagyobb érdekessége.
A mai kosárlabda komoly állóképességet igényel, emellett a versenysportot tekintve meghatározott minimális fizikai paramétereket. Emiatt a „kicsiknek”, hacsak nem „extraügyesek”, nem ajánlott, ugyanakkor az amatőr formáját természetesen bárki élvezettel játszhatja. A kosárlabda utcai változata a streetball, amely saját hangulatával és kultúrájával külön életet él anyasportágától, de szintén nagyon dinamikus játék.