A karácsonyi zenék minden évben ugyanazokat az érzelmeket hozzák felszínre: meghittséget, nosztalgiát, közösségi élményt. Kevesen gondolunk bele, hogy ezek a dalok nemcsak hangulatot teremtenek, hanem évszázadokon átívelő történeteket is hordoznak – Magyarországon és a világ más részein egyaránt.

A legismertebb karácsonyi énekek közé tartozik a Csendes éj, amely 1818-ban, Ausztriában hangzott el először. Az orgona meghibásodása miatt gitárral kísérték, mégis világsikerré vált. Olyannyira, hogy az első világháborúban, 1914 karácsonyán ellenséges katonák együtt énekelték a lövészárkokban. Magyar nyelvű fordítása már a 19. század végén megszületett, és sokan ma is népdalnak hiszik.

Hasonlóan ikonikus a White Christmas, amely minden idők egyik legtöbbet eladott dala. Bing Crosby előadásában több tízmillió példányban kelt el. Érdekesség, hogy szerzője, Irving Berlin zsidó származású volt, mégis ő írta a világ egyik legismertebb karácsonyi dalát. A Jingle Bells pedig eredetileg nem is karácsonyra készült, hanem hálaadásra, és később vált ünnepi slágerré. Ez volt az első dal, amelyet az űrben is eljátszottak.

A modern karácsonyi zenék közül kiemelkedik a Wham! Last Christmas című dala, amely 1984 óta minden decemberben visszatér a slágerlistákra, valamint Mariah Carey All I Want for Christmas Is You című száma, amely kevesebb mint 15 perc alatt íródott, mégis mára klasszikussá vált.

A magyar karácsonyi dalok története legalább ilyen gazdag. A Mennyből az angyal a 18. századból származik, és az egyik legkorábbi magyar nyelvű karácsonyi ének. A Kiskarácsony, nagykarácsony eredetileg kántáláshoz kötődött, egyszerű dallama miatt terjedt el országszerte. A Pásztorok, pásztorok több változatát Bartók Béla is lejegyezte, ami jól mutatja a dal népzenei jelentőségét.

A betlehemezés hagyományát idézi a Szálljatok le, szálljatok le, amely nem koncertdalnak, hanem dramatikus előadásra született. A Hull a pelyhes fehér hó pedig egy francia gyermekdal magyar szöveggel átalakított változata, amely generációk számára a havas karácsony hangulatát jelenti.

A 20. század második felében megjelentek a magyar könnyűzenei karácsonyi dalok is, amelyek már inkább az érzelmekről, a családról és az együttlétről szólnak. Ezek a dalok ma már ugyanúgy hozzátartoznak az ünnephez, mint a régi egyházi énekek.

Akár magyar, akár külföldi karácsonyi dalt hallgatunk, közös bennük, hogy történeteket mesélnek – és minden évben segítenek lelassulni, megérkezni az ünnephez.